列位看官，你道此書從何而來？說起根由雖近荒唐，細諳則深有趣味。待在下將此來歷註明，方使聞者了然不惑。
原來，當年女媧氏煉石補天之時，於大荒山無稽崖煉成高經十二丈、方經二十四丈頑石三萬六千五百零一塊。媧皇氏只用了三萬六千五百塊，只單單的剩下了一塊未用，便弃在此山青埂峰下。誰知此石自經煅煉之後，靈性已通，因見衆石俱得補天，獨自己無材不堪入選，遂自怨自嗟，日夜悲號慚愧。
第 3 段有 9 條批語
- 當年女媧氏煉石補天之時甲側補天濟世，勿認真，用常言。
- 於大荒山甲側荒唐也。
- 無稽崖甲側無稽也。
- 煉成高經十二丈甲側總應十二釵。
- 方經二十四丈甲側照應副十二釵。
- 媧皇氏只用了三萬六千五百塊甲側合周天之數。
- 只單單的剩下了一塊未用甲側剩了這一塊便生出這許多故事。使當日雖不以此補天，就該去補地之坑陷，使地平坦，而不得有此一部鬼話。蒙側：數足，偏遺我。「不堪入選」句中透出心眼。
- 便弃在此山青埂峰下甲眉妙！自謂落墮情根，故無補天之用。
- 靈性已通甲側煅煉後，性方通。甚哉！人生不能學也。
一日，正當嗟悼之际，俄見一僧一道遠遠而來，生得氣骨不凡，丰神迥異， 說說笑笑來至峰下，坐於石邊高談快論。先是說些雲山霧海，神僊玄幻之事，後便說到紅塵中榮華富貴。此石聽了，不覺打動凡心，也想要到人間去享一享這榮華富貴，但自恨粗蠢，不得已，便口吐人言，向那僧道說道：「大師！弟子蠢物，不能見禮了。適聞二位談那人世間榮耀繁華，心切慕之。弟子質雖粗蠢，性却稍通，况見二師仙形道體，定非凡品，必有補天濟世之材，利物濟人之德。如蒙發一點慈心，携帶弟子得入紅塵，在那富貴場中、溫柔鄉裏受享幾年，自當永佩洪恩，萬劫不忘也。」二仙師聽畢，齊憨笑道：「善哉，善哉！那紅塵中有却有些樂事，但不能永遠依恃。况又有『美中不足，好事多魔』八個字緊相連屬。瞬息間則又樂極悲生，人非物換。究竟是到頭一夢，萬境歸空。倒不如不去的好。」這石凡心已熾，那裡聽得進這話去，乃復苦求再四。二仙知不可强制，乃嘆道：「此亦靜極思動，無中生有之數也。既如此，我們便携你去受享受享，只是到不得意時，切莫後悔。」石道：「自然，自然。」那僧又道：「若說你性靈，却又如此質蠢，並更無奇貴之處，如此也只好踮脚而已。也罷，我如今大施佛法助你助，待劫終之日，復還本質，以了此案。你道好否？」石頭聽了，感謝不盡。那僧便念咒書符，大展幻術，將一塊大石，登時變成一塊鮮明瑩潔的美玉，且又縮成扇墜大小的可佩可拿。那僧托於掌上，笑道：「形體倒也是個寶物了，還只沒有實在的好處，得再鐫上數字，使人一見便知是奇物方妙。然後好携你到那昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花錦繁華之地，溫柔富貴之鄉去安身樂業。」石頭聽了，喜不能禁，乃問：「不知賜了弟子那幾件奇處，又不知携了弟子到何處？望乞明示，使弟子不惑。」那僧笑道：「你且莫問，日後自然明白的。」說着，便袖了那石，同那道人飄然而去，竟不知投奔何方何舍去了。
第 4 段有 18 條批語
- 丰神迥異，蒙雙這是真像，非幻像也。靖眉：作者自己形容。
- 便口吐人言，甲側竟有人問口生於何處，其無心肝，可笑可恨之極！
- 弟子蠢物甲側豈敢豈敢。
- 弟子質雖粗蠢甲側豈敢豈敢。
- 萬境歸空。甲側四句乃一部之總綱。
- 如此也只好踮脚而已。甲側煅煉過尚與人踮脚，不學者又當如何？
- 你道好否？甲側妙！佛法亦須償還，况世人之債乎？近之賴債者來看此句。所謂游戲筆墨也。
- 大展幻甲側明點幻字。好！
- 且又縮成扇墜大小的可佩可拿。甲側奇詭險怪之文，有如髯蘇《石鐘》《赤壁》用幻處。
- 形體倒也是個寶物了，甲側自愧之語。蒙雙：世上人原自據看得見處爲憑。
- 還只沒有實在的好處甲側，蒙、戚、覺雙妙極！今之金玉其外、敗絮其中者，見此大不歡喜。
- 使人一見便知是奇物方妙。甲側世上原宜假，不宜真也。諺云：「一日賣了三千假，三日賣不出一個真。」信哉！
- 然後好携你到那昌明隆盛之邦甲側伏長安大都。
- 詩禮簪纓之族甲側伏榮國府。
- 花錦繁華之地甲側伏大觀園。
- 溫柔富貴之鄉甲側伏紫芸軒。
- 去安身樂業。甲側何不再添一句云：「擇個絕世情痴作主人」？甲眉：昔子房後謁黃石公，惟見一石。子房當時恨不能隨此石去。余亦恨不能隨此石去也。聊供閱者一笑。
- 不知賜了弟子那幾件奇處，甲側可知若果有奇貴之處，自己亦不知者；若自以奇貴而居，究竟是無真奇貴之人。
後來，不知又過了幾世幾劫。因有個空空道人訪道求仙，忽從這大荒山無稽崖青埂峰下經過，忽見一大塊石上字迹分明，編述歷歷。空空道人乃從頭一看，原來就是無材補天，幻形入世， 蒙茫茫大士、渺渺真人携入紅塵，歷盡一番離合悲歡、炎凉世態的一段故事。後面又有一首偈云：
無材可去補蒼天，
枉入紅塵若許年！
此係身前身後事，
倩誰寄去作奇傳？
詩後便是此石墮落之鄉，投胎之處，親自經歷的一段陳迹故事。其中家庭閨閣瑣事，以及閒情詩詞到還全備，或可適情解悶，然朝代年紀、地輿邦國，却反失落無考。
空空道人遂向石頭說道：「石兄，你這一段故事，據你自己說有些趣味，故編寫在此，意欲問世傳奇。據我看來，第一件，無朝代年紀可考，第二件，幷無大賢大忠理朝廷治風俗的善政，其中只不過幾個异樣女子，或情或痴，或小才微善，亦無班姑蔡女之德能。我縱抄去，恐世人不愛看呢。」
石頭笑答道：「我師何太痴耶！若云無朝代可考，今我師竟假借漢唐等年紀添綴，又有何難？但我想，歷來野史，皆蹈一轍，莫如我這不借此套者，反倒新奇別致，不過只取其事體情理罷了，又何必拘拘於朝代年紀哉！再者，市井俗人喜看理治之書者甚少，愛適趣閑文者特多。歷來野史，或訕謗君相，或貶人妻女，奸淫凶惡，不可勝數。更有一種風月筆墨，其淫穢污臭，塗毒筆墨，壞人子弟，又不可勝數。至若佳人才子等書，則又千部共出一套，且其中終不能不涉於淫濫，以致滿紙潘安子建、西子文君，不過作者要寫出自己的那兩首情詩艷賦來，故假擬出男女二人名姓，又必旁出一小人其間撥亂，亦如劇中之小丑然。且嬛婢開口即者也之乎，非文即理。故逐一看去，悉皆自相矛盾，大不近情理之話。竟不如我半世親睹親聞的這幾個女子，雖不敢說强似前代書中所有之人，但事迹原委，亦可以消愁破悶，也有幾首歪詩熟話，可以噴飯供酒。至若離合悲歡，興衰際遇，則又追踪躡迹，不敢稍加穿鑿，徒爲供人之目而反失其真傳者。今之人，貧者日爲衣食所累，富者又懷不足之心，縱然一時稍閑，又有貪淫戀色、好貨尋愁之事，那里去有工夫看那理治之書？所以我這一段故事，也不願世人稱奇道妙，也不定要世人喜悅檢讀，只願他們當那醉淫飽臥之時，或避世去愁之際，把此一玩，豈不省了些壽命筋力？就比那謀虛逐妄，却也省了口舌是非之害，腿脚奔忙之苦。再者，亦令世人換新眼目，不比那些胡牽亂扯，忽離忽遇，滿紙才人淑女、子建文君、紅娘小玉等通共熟套之舊稿。我師意爲何如？」
空空道人聽如此說，思忖半晌，將《石頭記》再檢閱一遍，因見上面雖有些指奸責佞貶惡誅邪之語，亦非傷時駡世之旨，及至君仁臣良父慈子孝，凡倫常所關之處，皆是稱功頌德，眷眷無窮，實非別書之可比。雖其中大旨談情，亦不過實錄其事，又非假擬妄稱，一味淫邀艶約、私訂偷盟之可比。因毫不干涉時世，方從頭至尾抄錄回來，問世傳奇。因空見色，由色生情，傳情入色，自色悟空，遂易名爲情僧，改《石頭記》爲《情僧錄》。至吳玉峰題曰《紅樓夢》。東魯孔梅溪則題曰《風月寶鑒》。後因曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增删五次，纂成目錄，分出章回，則題曰《金陵十二釵》。幷題一絕云：
第 10 段有 8 條批語
- 石頭記》甲戌側批本名。
- 再檢閱一遍，甲戌側批這空空道人也太小心了，想亦世之一腐儒耳。
- …雖有些指奸責佞貶惡誅邪之語，甲戌側批亦斷不可少。
- 亦非傷時駡世之旨，甲戌側批要緊句。
- 又非假擬妄稱，甲戌側批要緊句。
- 因毫不干涉時世，甲戌側批要緊句。
- 風月寶鑒》。甲戌眉批雪芹舊有《風月寶鑒》之書，乃其弟棠村序也。今棠村已逝，余睹新懷舊，故仍因之。
- 金陵十二釵》。甲戌眉批若云雪芹披閱增删，然後開卷至此，這一篇楔子又係誰撰？足見作者之筆狡猾之甚。後文如此处者不少。這正是作者用畫家烟雲模糊處，觀者萬不可被作者瞞蔽了去，方是巨眼。
滿紙荒唐言，一把辛酸泪！
都云作者痴，誰解其中味？
至脂硯齋甲戌抄閱再評，仍用《石頭記》。出則既明，且看石上是何故事。按那石上書云：
當日地陷東南，這東南一隅有處曰姑蘇，有城曰閶門者，最是紅塵中一二等富貴風流之地。這閶門外有個十里街，街內有個仁清巷，巷內有個古廟，因地方窄狹，人皆呼作葫蘆廟。廟旁住著一家鄉宦，姓甄，名費，字士隱。嫡妻封氏，情性賢淑，深明禮義。家中雖不甚富貴，然本地便也推他爲望族了。因這甄士隱禀性恬淡，不以功名爲念，每日只以觀花修竹，酌酒吟詩爲樂，倒是神仙一流人品。只是一件不足：如今年已半百，膝下無兒，只有一女，乳名英蓮，年方三歲。
第 14 段有 17 條批語
- 這東南一隅有處曰姑蘇，甲戌側批是金陵。
- …是紅塵中一二等富貴風流之地。甲戌側批妙極！是石頭口氣，惜米顛不遇此石。
- 這閶門外有個十里甲戌側批開口先云勢利，是伏甄、封二姓之事。
- 街內有個仁清甲戌側批又言人情，總爲士隱火後伏筆。
- 因地方窄狹，甲戌側批世路寬平者甚少。亦鑿。
- 人皆呼作葫蘆甲戌側批糊塗也，故假語從此具焉。
- 廟。蒙側批畫的雖不依樣，却是葫蘆。
- 廟旁住著一家鄉宦，甲戌側批不出榮國大族，先寫鄉宦小家，從小至大，是此書章法。
- 姓甄，甲戌眉批真。後之甄寶玉亦借此音，後不注。
- 名費，甲戌側批廢。
- 字士隱。甲戌側批托言將真事隱去也。
- 嫡妻封甲戌側批風。因風俗來。
- 深明禮義。甲戌側批八字正是寫日後之香菱，見其根源不凡。
- 然本地便也推他爲望族了。甲戌側批本地推爲望族，寧、榮則天下推爲望族，叙事有層落。
- 不以功名爲念，甲戌側批自是羲皇上人，便可作是書之朝代年紀矣。總寫香菱根基，原與正十二釵無异。蒙側批：伏筆。
- 膝下無兒，甲戌側批所謂「美中不足」也。
- 乳名英蓮，甲戌側批設云「應憐」也。
一日，炎夏永晝。士隱於書房閑坐，至手倦拋書，伏几少憩，不覺朦朧睡去。夢至一處，不辨是何地方。忽見那厢來了一僧一道，且行且談。
只聽道人問道：「你携了這蠢物，意欲何往？」那僧笑道：「你放心，如今現有一段風流公案正該了結，這一干風流冤家，尚未投胎入世。趁此機會，就將此蠢物夾帶於中，使他去經歷經歷。」那道人道：「原來近日風流冤孽又將造劫歷世去不成？但不知落於何方何處？」
那僧笑道：「此事說來好笑，竟是千古未聞的罕事。只因西方靈河岸上三生石畔，有絳珠草一株，時有赤瑕宮神瑛侍者，日以甘露灌溉，這絳珠草便得久延歲月。後來既受天地精華，復得雨露滋養，遂得脫却草胎木質，得換人形，僅修成個女體，終日游於離恨天外，饑則食蜜青果爲膳，渴則飲灌愁海水爲湯。只因尚未酬報灌溉之德，故其五內便鬱結著一段纏綿不盡之意。恰近日這神瑛侍者凡心偶熾，乘此昌明太平朝世，意欲下凡造歷幻緣，已在警幻仙子案前挂了號。警幻亦曾問及灌溉之情未償，趁此倒可了結的。那絳珠仙子道：「他是甘露之惠，我幷無此水可還。他既下世爲人，我也去下世爲人，但把我一生所有的眼泪還他，也償還得過他了。」因此一事，就勾出多少風流冤家來，陪他們去了結此案。」
第 17 段有 12 條批語
- 只因西方靈河岸上三生石畔，甲戌側批妙！所謂「三生石上舊精魂」也。甲戌眉批：全用幻。情之至，莫如此。今采來壓卷，其後可知。
- 有絳甲戌側批點「紅」字。
- 珠甲戌側批細思「絳珠」二字豈非血泪乎。
- 時有赤瑕甲戌側批點「紅」字「玉」字二。甲戌眉批：按「瑕」字本注：「玉小赤也，又玉有病也。」以此命名恰極。
- 宮神瑛甲戌側批單點「玉」字二。
- 渴則飲灌愁海水爲湯。甲戌側批飲食之名奇甚，出身履歷更奇甚，寫黛玉來歷自與別個不同。
- …內便鬱結著一段纏綿不盡之意。甲戌側批妙極！恩怨不清，西方尚如此，况世之人乎？趣甚警甚！甲戌眉批：以頑石草木爲偶，實歷盡風月波瀾，嘗遍情緣滋味，至無可如何，始結此木石因果，以泄胸中悒鬱。古人之「一花一石如有意，不語不笑能留人」，此之謂也。蒙側批：點題處，清雅。
- 恰近日這神瑛侍者凡心偶熾，甲戌側批總悔輕舉妄動之意。
- 意欲下凡造歷幻甲戌側批點「幻」字。
- 已在警幻甲戌側批又出一警幻，皆大關鍵處。
- 也償還得過他了。」甲戌側批觀者至此請掩卷思想，歷來小說中可曾有此句？千古未聞之奇文。甲戌眉批：知眼泪還債，大都作者一人耳。余亦知此意，但不能說得出。蒙側批：恩情山海債，唯有泪堪還。
- 就勾出多少風流冤家來，甲戌側批余不及一人者，蓋全部之主惟二玉二人也。
那道人道：「果是罕聞，實未聞有還泪之說。想來這一段故事，比歷來風月事故更加瑣碎細膩了。」那僧道：「歷來幾個風流人物，不過傳其大概以及詩詞篇章而已，至家庭閨閣中一飲一食，總未述記。再者，大半風月故事，不過偷香竊玉、暗約私奔而已，幷不曾將兒女之真情發泄一二。想這一干人入世，其情痴色鬼，賢愚不肖者，悉與前人傳述不同矣。」
那道人道：「趁此何不你我也去下世度脫幾個，豈不是一場功德？」那僧道：「正合吾意，你且同我到警幻仙子宮中，將蠢物交割清楚，待這一干風流孽鬼下世已完，你我再去。如今雖已有一半落塵，然猶未全集。」
道人道：「既如此，便隨你去來。」
却說甄士隱俱聽得明白，但不知所云蠢物系何東西。遂不禁上前施禮，笑問道：「二仙師請了。」那僧道也忙答禮相問。士隱因說道：「適聞仙師所談因果，實人世罕聞者。但弟子愚濁，不能洞悉明白，若蒙大開痴頑，備細一聞，弟子則洗耳諦聽，稍能警省，亦可免沉倫之苦。」二仙笑道：「此乃玄機不可預泄者。到那時不要忘了我二人，便可跳出火坑矣。」士隱聽了，不便再問。因笑道：「玄機不可預泄，但適云『蠢物』，不知爲何，或可一見否？」那僧道：「若問此物，倒有一面之緣。」說著，取出遞與士隱。士隱接了看時，原來是塊鮮明美玉，上面字迹分明，鐫著「通靈寶玉」四字，後面還有幾行小字。正欲細看時，那僧便說已到幻境，便强從手中奪了去，與道人竟過一大石牌坊，上書四個大字，乃是「太虛幻境」。兩邊又有一幅對聯，道是：
假作真時真亦假，無爲有處有還無。
士隱意欲也跟了過去，方舉步時，忽聽一聲霹靂，有若山崩地陷。士隱大叫一聲，定睛一看，只見烈日炎炎，芭蕉冉冉，所夢之事便忘了對半。
又見奶母正抱了英蓮走來。士隱見女兒越發生得粉妝玉琢，乖覺可喜，便伸手接來，抱在懷內，鬥他頑耍一回，又帶至街前，看那過會的熱鬧。方欲進來時，只見從那邊來了一僧一道，那僧則癩頭跣脚，那道則跛足蓬頭，瘋瘋癲癲，揮霍談笑而至。及至到了他門前，看見士隱抱著英蓮，那僧便大哭起來，又向士隱道：「施主，你把這有命無運，累及爹娘之物，抱在懷內作甚？」士隱聽了，知是瘋話，也不去睬他。那僧還說：「捨我罷，捨我罷！」士隱不耐煩，便抱女兒撤身要進去，那僧乃指著他大笑，口內念了四句言詞道：
慣養嬌生笑你痴，
菱花空對雪澌澌。
好防佳節元宵後，
便是烟消火滅時！
士隱聽得明白，心下猶豫，意欲問他們來歷。只聽道人說道：「你我不必同行，就此分手，各幹營生去罷。三劫後，我在北邙山等你，會齊了同往太虛幻境銷號。」那僧道：「妙妙妙！」說畢，二人一去，再不見個踪影了。士隱心中此時自忖：這兩個人必有來歷，該試一問，如今悔却晚也。
這士隱正痴想，忽見隔壁葫蘆廟內寄居的一個窮儒，姓賈名化，表字時飛，別號雨村者走了出來。這賈雨村原系胡州人氏，也是詩書仕宦之族，因他生於末世，父母祖宗根基已盡，人口衰喪，只剩得他一身一口，在家鄉無益。因進京求取功名，再整基業。自前歲來此，又淹蹇住了，暫寄廟中安身，每日賣字作文爲生，故士隱常與他交接。當下雨村見了士隱，忙施禮陪笑道：「老先生倚門佇望，敢是街市上有甚新聞否？」士隱笑道：「非也，適因小女啼哭，引他出來作耍，正是無聊之甚，兄來得正妙，請入小齋一談，彼此皆可消此永晝。」說著，便令人送女兒進去，自與雨村携手來至書房中。小童獻茶。方談得三五句話，忽家人飛報：「嚴老爺來拜。」士隱慌的忙起身謝罪道：「恕誑駕之罪，略坐，弟即來陪。」雨村忙起身亦讓道：「老先生請便。晚生乃常造之客，稍候何妨。」說著，士隱已出前廳去了。
第 30 段有 11 條批語
- 忽見隔壁甲戌側批「隔壁」二字極細極險，記清。
- 姓賈名化，甲戌側批假話。妙！
- 表字時飛，甲戌側批實非。妙！
- 別號雨村甲戌側批雨村者，村言粗語也。言以村粗之言演出一段假話也。
- 這賈雨村原系胡州甲戌側批胡謅也。
- 因他生於末世，甲戌側批又寫一末世男子。
- 在家鄉無益。蒙側批形容落破詩書子弟，逼真。
- 每日賣字作文爲生，蒙側批「廟中安身」、「賣字爲生」，想是過午不食的了。
- 故士隱常與他交接。甲戌側批又夾寫士隱實是翰林文苑，非守錢虜也，直灌入「慕雅女雅集苦吟詩」一回。
- 嚴甲戌側批「炎」也。炎既來，火將至矣。
- 稍候何妨。」蒙側批世態人情，如聞其聲。
這裏雨村且翻弄書籍解悶。忽聽得窗外有女子嗽聲，雨村遂起身往窗外一看，原來是一個丫嬛，在那里擷花，生得儀容不俗，眉目清明，雖無十分姿色，却亦有動人之處。雨村不覺看的呆了。那甄家丫嬛擷了花，方欲走時，猛抬頭見窗內有人，敝巾舊服，雖是貧窘，然生得腰圓背厚，面闊口方，更兼劍眉星眼，直鼻權腮。這丫嬛忙轉身回避，心下乃想：「這人生的這樣雄壯，却又這樣襤褸，想他定是我家主人常說的什麽賈雨村了，每有意幫助周濟，只是沒甚機會。我家幷無這樣貧窘親友，想定是此人無疑了。怪道又說他必非久困之人。」如此想來，不免又回頭兩次。雨村見他回了頭，便自爲這女子心中有意於他，便狂喜不盡，自爲此女子必是個巨眼英雄，風塵中之知己也。一時小童進來，雨村打聽得前面留飯，不可久待，遂從夾道中自便出門去了。士隱待客既散，知雨村自便，也不去再邀。
一日，早又中秋佳節。士隱家宴已畢，乃又另具一席於書房，却自己步月至廟中來邀雨村。原來雨村自那日見了甄家之婢曾回顧他兩次，自爲是個知己，便時刻放在心上。今又正值中秋，不免對月有懷，因而口占五言一律云：
未卜三生願，頻添一段愁。
悶來時斂額，行去幾回頭。
自顧風前影，誰堪月下儔？
蟾光如有意，先上玉人樓。
雨村吟罷，因又思及平生抱負，苦未逢時，乃又搔首對天長嘆，復高吟一聯曰：
玉在匱中求善價，釵於奩內待時飛。
恰值士隱走來聽見，笑道：「雨村兄真抱負不淺也！」雨村忙笑道：「不過偶吟前人之句，何敢狂誕至此。」因問：「老先生何興至此？」士隱笑道：「今夜中秋，俗謂『團圓之節』，想尊兄旅寄僧房，不無寂寥之感，故特具小酌，邀兄到敝齋一飲，不知可納芹意否？」雨村聽了，幷不推辭，便笑道：「既蒙厚愛，何敢拂此盛情。」說著，便同士隱復過這邊書院中來。
須臾茶畢，早已設下杯盤，那美酒佳肴自不必說。二人歸坐，先是款斟漫飲，次漸談至興濃，不覺飛觥限斝起來。當時街坊上家家簫管，戶戶弦歌，當頭一輪明月，飛彩凝輝，二人愈添豪興，酒到杯幹。雨村此時已有七八分酒意，狂興不禁，乃對月寓懷，口號一絕云：
時逢三五便團圓，
滿把晴光護玉欄。
天上一輪纔捧出，
人間萬姓仰頭看。
士隱聽了，大叫：「妙哉！吾每謂兄必非久居人下者，今所吟之句，飛騰之兆已見，不日可接履於雲霓之上矣。可賀，可賀！」乃親斟一斗爲賀。雨村因乾過，嘆道：「非晚生酒後狂言，若論時尚之學，晚生也或可去充數沽名，只是目今行囊路費一概無措，神京路遠，非賴賣字撰文即能到者。」士隱不待說完，便道：「兄何不早言。愚每有此心，但每遇兄時，兄幷未談及，愚故未敢唐突。今既及此，愚雖不才，『義利』二字却還識得。且喜明歲正當大比，兄宜作速入都，春闈一戰，方不負兄之所學也。其盤費余事，弟自代爲處置，亦不枉兄之謬識矣！」當下即命小童進去，速封五十兩白銀，幷兩套冬衣。又云：「十九日乃黃道之期，兄可即買舟西上，待雄飛高舉，明冬再晤，豈非大快之事耶！」雨村收了銀衣，不過略謝一語，幷不介意，仍是吃酒談笑。那天已交了三更，二人方散。
士隱送雨村去後，回房一覺，直至紅日三竿方醒。因思昨夜之事，意欲再寫兩封薦書與雨村帶至神都，使雨村投謁個仕宦之家爲寄足之地。因使人過去請時，那家人去了回來說：「和尚說，賈爺今日五鼓已進京去了，也曾留下話與和尚轉達老爺，說：『讀書人不在黃道黑道，總以事理爲要，不及面辭了。』」士隱聽了，也只得罷了。
真是閑處光陰易過，倏忽又是元霄佳節矣。士隱命家人霍啓抱了英蓮去看社火花燈，半夜中，霍啓因要小解，便將英蓮放在一家門檻上坐著。待他小解完了來抱時，那有英蓮的踪影？急得霍啓直尋了半夜，至天明不見，那霍啓也就不敢回來見主人，便逃往他鄉去了。那士隱夫婦，見女兒一夜不歸，便知有些不妥，再使幾人去尋找，回來皆云連音響皆無。夫妻二人，半世只生此女，一旦失落，豈不思想，因此晝夜啼哭，幾乎不曾尋死。看看的一月，士隱先就得了一病，當時封氏孺人也因思女構疾，日日請醫療治。
不想這日三月十五，葫蘆廟中炸供，那些和尚不加小心，致使油鍋火逸，便燒著窗紙。此方人家多用竹籬木壁者，大抵也因劫數，於是接二連三，牽五挂四，將一條街燒得如火焰山一般。彼時雖有軍民來救，那火已成了勢，如何救得下？直燒了一夜，方漸漸的熄去，也不知燒了幾家。只可憐甄家在隔壁，早已燒成一片瓦礫場了。只有他夫婦幷幾個家人的性命不曾傷了。急得士隱惟跌足長嘆而已。只得與妻子商議，且到田莊上去安身。偏值近年水旱不收，鼠盜蜂起，無非搶田奪地，鼠竊狗偷，民不安生，因此官兵剿捕，難以安身。士隱只得將田莊都折變了，便携了妻子與兩個丫嬛投他岳丈家去。
他岳丈名喚封肅，本貫大如州人氏，雖是務農，家中都還殷實。今見女婿這等狼狽而來，心中便有些不樂。幸而士隱還有折變田地的銀子未曾用完，拿出來托他隨分就價薄置些須房地，爲後日衣食之計。那封肅便半哄半賺，些須與他些薄田朽屋。士隱乃讀書之人，不慣生理稼穡等事，勉强支持了一二年，越覺窮了下去。封肅每見面時，便說些現成話，且人前人後又怨他們不善過活，只一味好吃懶作等語。士隱知投人不著，心中未免悔恨，再兼上年驚唬，急忿怨痛，已有積傷，暮年之人，貧病交攻，竟漸漸的露出那下世的光景來。按：以下缺去。
可巧這日，拄了拐杖掙挫到街前散散心時，忽見那邊來了一個跛足道人，瘋癲落脫，麻屣鶉衣，口內念著幾句言詞，道是：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了；
古今將相在何方？荒冢一堆草沒了！
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了；
終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，只有姣妻忘不了；
夫妻日日說恩情，夫死又隨人去了。
世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了；
痴心父母古來多，孝順子孫誰見了！
士隱聽了，便迎上來道：「你滿口說些什麽？只聽見些『好』『了』『好』『了』。那道人笑道：「你若果聽見『好』『了』二字，還算你明白。可知世上萬般，好便是了，了便是好。若不了，便不好，若要好，須是了。我這歌兒，便名《好了歌》」士隱本是有宿慧的，一聞此言，心中早已徹悟。因笑道：「且住！待我將你這《好了歌》解注出來何如？」道人笑道：「你解，你解。」士隱乃說道：
陋室空堂，當年笏滿床，
衰草枯楊，曾爲歌舞場。
蛛絲兒結滿雕梁，
綠紗今又糊在蓬窗上。
說什麽脂正濃，粉正香，如何兩鬢又成霜？
昨日黃土隴頭堆白骨，
今宵紅燈帳底臥鴛鴦。
金滿箱，銀滿箱，
展眼乞丐人皆謗。
正嘆他人命不長，那知自已歸來喪！
訓有方，保不定日後作强梁。
擇膏粱，誰承望流落在烟花巷！
因嫌紗帽小，致使鎖枷杠，
昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長。
亂烘烘你方唱罷我登場，
反認他鄉是故鄉。
甚荒唐，到頭來都是爲他人作嫁衣裳！
那瘋跛道人聽了，拍掌笑道：「解得切，解得切！」士隱便笑一聲「走罷！」將道人肩上褡褳搶了過來背著，竟不回家，同了瘋道人飄飄而去。
當下烘動街坊，衆人當作一件新聞傳說。封氏聞得此信，哭個死去活來，只得與父親商議，遣人各處訪尋，那討音信？無奈何，少不得依靠著他父母度日。幸而身邊還有兩個舊日的丫嬛伏侍，主僕三人，日夜作些針綫發賣，幫著父親用度。那封肅雖然日日報怨，也無可奈何了。
這日，那甄家大丫嬛在門前買綫，忽聽得街上喝道之聲，衆人都說新太爺到任。丫嬛於是隱在門內看時，只見軍牢快手，一對一對的過去，俄而大轎抬著一個烏帽猩袍的官府過去。丫嬛倒發了個怔，自思這官好面善，倒象在那里見過的。於是進入房中，也就丟過不在心上。至晚間，正待歇息之時，忽聽一片聲打的門響，許多人亂嚷，說：「本府太爺差人來傳人問話。」封肅聽了，唬得目瞪口呆，不知有何禍事。